Des vaches et des chiens

Nous sommes en 1768. Les épidémies de variole sévissent à intervalles réguliers en Europe et dans le monde entier, affichant un nombre élevé de victimes parmi la population et tout particulièrement chez les enfants. John Fewster, jeune médecin de campagne et apothicaire, est en visite dans son hôpital de campagne du Gloucestershire. Aujourd’hui, il rend visite à une douzaine de patientes et patients auxquels des sécrétions de variole ont récemment été inoculées. Il s’agit d’une méthode relativement nouvelle, importée de Turquie, permettant de se protéger du risque d’une grave infection de variole: lorsque les sécrétions issues de vésicules d’une personne malade de la variole sont appliquées par frottement sur la peau scarifiée d’individus sains, ces derniers présentent généralement une forme faible de la maladie et sont durablement protégés d’une évolution dangereuse. En principe, cette méthode appelée inoculation fonctionne – mais il arrive que la patiente ou le patient ne survive pas. Dans tous les cas, la prudence s’impose et l’inoculation est ainsi préférablement réalisée en milieu stationnaire.

Ailleurs en Europe, les médecins ont également expérimenté avec l’inoculation de la variole de la vache. À peu près au même moment que Fewster, un agriculteur du sud de l’Angleterre, Benjamin Jesty, inocule à sa famille la variole de la vache, et ce à l’aide d’aiguilles à tricoter…Aïe. Courageux ou impitoyable? Quoi qu’il en soit, il expose sa femme et ses enfants de manière répétée au sérum de la variole pour s’assurer de l’efficacité protectrice sa méthode. En tant que chercheur méticuleux, Jenner s’accorde quant à lui plus de temps: il s’écoule près de 30 années d’observations et d’études de cas avant qu’il ne tente le premier essai documenté sur l’humain en 1796. Il inocule à un garçon de 8 ans les sécrétions d’une pustule de trayeuse atteinte de variole de la vache. Comme il l’attendait, le garçon contracte une forme légère de la maladie. Six semaines plus tard, il lui inocule à plusieurs reprises les sécrétions d’un patient atteint de la véritable variole. Il ne se passe rien – le garçon reste sain. La communauté scientifique et le public réagissent d’abord de manière critique: les journaux publient des caricatures sur lesquelles des patientes et patients se transforment en vache après la vaccination de Jenner…

Changement de décor: Lille, France, un siècle plus tard. Un jeune professeur de physique et chimie nommé Louis Pasteur s’intéresse aux processus de fermentation. Le professeur se rend souvent dans les distilleries des environs de Lille (pour des raisons purement professionnelles, bien sûr). Il décrit d’abord les microorganismes qui s’ébattent durant la fermentation et, des années plus tard, le chercheur chevronné alors âgé de 58 ans parvient à découvrir, en un an seulement, des pathogènes majeurs tels que le choléra (des poules), le staphylocoque, le streptocoque et le pneumocoque.

1885: Qui peut sauver le jeune berger gravement blessé âgé de 9 ans? Il vient de se faire attaquer par un chien enragé et est couvert de morsures profondes. Son sort est-il scellé, doit-il mourir misérablement de la rage? Pasteur et son équipe osent utiliser pour la première fois sur l’être humain un vaccin atténué contre la rage pour soutenir la réponse immunitaire – et le garçon survit. Cela fait sensation! Dès lors, les subventions et récompenses à l’attention de l’Institut Pasteur et de son maître affluent. La prochaine ère commence: produire industriellement les nouveaux vaccins en grandes quantités. Tout repose sur l’efficacité et le volume – grâce à la vaste disponibilité des vaccins, les épidémies peuvent être endiguées plus rapidement que jamais et de nombreuses vies sauvées. Même si Pasteur est décrit par son biographe comme un individu obstiné, autoritaire et dépourvu d’humour, et n’est peut-être pas le seul inventeur de la vaccination, il a fondé la microbiologie et l’infectiologie modernes. Chapeau!